Problemas de salud, degradación medioambiental, fenómenos climáticos extremos... Y también enormes costes económicos. El impacto de la contaminación está provocando la pérdida de millones de euros que, de otra forma, podrían ir destinados a reforzar la sanidad y mejorar la calidad de vida de los ciudadanos. Es lo que asegura un reciente informe publicado por la European Public Health Alliance (EPHA), donde se advierte que, en las casi 50 ciudades de España que incluye la investigación, la polución está generando un coste sobre el bienestar de cerca de 12.138 millones de euros. Esto son cerca de 926 euros por cada ciudadano al año.

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La organización sin ánimo de lucro, con sede en Bruselas, ha cuantificado el impacto que tienen los principales agentes contaminantes –partículas en suspensión (PM), ozono (O3) y dióxido de nitrógeno (NO2)– en las principales ciudades de hasta treinta países europeos –los 27 de la UE más Reino Unido, Suiza y Noruega–, y ha usado para ello distintas variables tanto directas como indirectas relacionadas con la pérdida de calidad del aire: gastos de hospitalización, aumento de enfermedades pulmonares o cardiovasculares, descenso de la esperanza de vida...

En total, la muestra escogida en el informe abarca 130 millones de habitantes y 432 ciudades, donde la contaminación del aire genera un coste anual sobre el bienestar de 166.000 millones de euros. Aproximadamente, unos 385 millones de euros de media por ciudad y 1.250 euros por habitante cada año, que equivalen a su vez al 3,9% de los ingresos obtenidos en estas ciudades durante el año 2018.

Si bien España se sitúa entre los países donde menos costes genera la degradación atmosférica –puesto 24 de 30–, las cifras de las 48 ciudades del país que se incluyen en el estudio siguen siendo preocupantes en el contexto europeo: en Madrid, el coste asociado a daños por la contaminación del aire asciende a 3.383 millones de euros, lo que la sitúa como la novena ciudad de Europa con mayores pérdidas por esta situación. Barcelona, por su parte, aparece en el puesto 17 a nivel continental, con unas pérdidas de 2.020 millones de euros.

Más allá de las pérdidas totales, que tienden a ser más altas según crece el tamaño de las ciudades, el coste medio por habitante que recoge el estudio permite entender mejor la concentración y la pérdida económica que provoca la contaminación del aire en las áreas urbanas. Y, en este apartado, Barcelona encabeza esta lista nacional, con un coste per cápita sobre el bienestar de 1.256 euros, seguida por Guadalajara (1.183) y Madrid (1.069).

Estos cálculos económicos realizados por la EPHA se vuelven aún más preocupantes si se atiende a la situación de los índices de polución que arrojan los países europeos y sus zonas urbanas. Dos de cada tres ciudades del continente sobrepasan los límites sobre calidad del aire que establece la OMS. Ningún otro factor medioambiental causa más muertes prematuras que la contaminación del aire: 500.000 personas fallecen cada año en Europa –400.000 en la UE-28– de forma anticipada por esta circunstancia. Paralelamente, la mortalidad prematura acapara tres cuartas partes de los costes sociales asociados a la polución.

Por su parte, el transporte aparece, con mucha diferencia, como el principal elemento distorsionador para la calidad del aire en las ciudades, pero también para la economía de sus habitantes. Solo este factor genera en Europa unos costes sobre el bienestar de entre 65.000 y 80.000 anuales. Es decir, cerca de la mitad de los relacionados con la contaminación atmosférica en el espacio urbano del continente.

Frente a esto, el estudio asegura que, teniendo en cuenta que un aumento del 1% en el número de coches en la ciudad incrementa un 0,5% los costes sociales que provoca la contaminación del aire, determinados cambios en las políticas de movilidad pueden reducir las pérdidas económicas asociados a la polución de forma determinante.

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