El mundo del fútbol le recordará como el capitán de una de las etapas más brillantes en la historia del Atlético de Madrid. Para los aficionados colchoneros es imposible no asociar su imagen a la del brazalete puesto en el brazo. Tampoco olvidan sus seis títulos: la Supercopa de Europa en 2012; la Europa League el mismo año; la Copa del Rey en 2013; la Liga en la temporada 2013-14; la Supercopa de España en 2014 y la Europa League cuatro años después. Fue líder en el césped, donde se convirtió en la extensión de Simeone, y en el vestuario, donde siempre vigiló que el bien del grupo no se viera afectado por intereses particulares. Después de una brillante y larga trayectoria con más de 700 partidos –11 temporadas en el primer equipo rojiblanco, una en el Getafe y cuatro en el Real Zaragoza–, Gabriel Fernández Arenas, Gabi, ha colgado las botas a sus 37 años tras un último periplo en el Al-Saad catarí. Lo único que le faltó fue una oportunidad en la Selección absoluta. Decidido a seguir vinculado al fútbol, seguramente como entrenador, repasa en CTXT la actualidad del Atleti, “el equipo de mi vida”, confiesa, cómo debe ser un buen capitán y qué cualidades le gustan en un entrenador. 

Lleva ya retirado algunas semanas. Después de toda una vida dedicado al fútbol, ¿cómo está llevando estos primeros días? ¿Lo echa de menos o lo está asimilando bien?

Echo de menos el estar en un vestuario, pero lo estoy llevando bien. Estos dos últimos años en Catar han sido un poco duros a nivel personal, alejado de la familia, y ahora es el momento de estar con ellos.

Estaba en un momento bueno, pero llegó una oferta prácticamente irrechazable y decidí aceptarla

Con la perspectiva del tiempo, ¿cree que fue la decisión correcta irse del Atleti hace dos años? Muchos aficionados piensan que podía haber seguido dando buen rendimiento. 

Yo también soy de esa opinión. Estaba en un momento bueno, liderando al equipo desde mi posición de capitán, pero llegó una oferta prácticamente irrechazable y pensando en mi familia decidí aceptarla. Me marché dejando al equipo en lo alto, ganando un título europeo y marcando un gol en la final.

¿Cómo ha sido la experiencia en Catar?

R.- Ha sido buena. Me han tratado muy bien. Tenían puestas muchas esperanzas en mí y creo que el balance es bueno. Ganamos la Liga, que hacía mucho tiempo que no lo lograban, y con mi llegada y anteriormente la de Xavi Hernández se pudo dotar al equipo de más experiencia y de un nivel más competitivo. 

Ha trabajado con Xavi Hernández, exjugador del Barcelona, alguien con un concepto futbolístico muy alejado del que ha practicado en el Atleti. ¿Se han podido convencer mutuamente de las bondades de cada uno de esos estilos o cada uno se ha mantenido firme en defender las bondades de su estilo?

No, la verdad es que nos hemos mantenido cada uno en nuestras ideas. Él siempre defiende que hay que tener la posesión del balón y yo que no es obligatorio. Y como a los dos nos ha ido bien desde nuestro punto de vista, es difícil que cambiemos nuestra idea.

Su excompañero rojiblanco Juanfran nos dijo que quiere ser director deportivo y que su entrenador sería Gabi. Menuda confianza tiene en usted. ¿Qué le diría?

Es alguien con quien tengo una relación muy estrecha y es de agradecer que tenga esa fe en mí. Ojalá que alguna vez pueda darse esa situación y devolverle la confianza.

¿Cómo sería el Gabi entrenador? ¿Más cercano al estilo de Simeone o al de Xavi Hernández? ¿Qué tipo de fútbol es el que le gustaría proponer?

Yo creo que no estaría cercano a ninguno de los dos, tengo mis propias ideas. Lo más importante es saber sacar el máximo rendimiento a los jugadores que tienes a tu disposición.

Después de toda una carrera como la suya, en la que ha tenido distintos entrenadores y experiencias, ¿cuáles diría que son los factores que debe tener un entrenador para saber llevar bien un vestuario? 

Lo más importante es ser honesto con el grupo y mirar siempre por el bien del grupo. Cuando tú haces las cosas para que el equipo compita mejor y por el bien del grupo, sin mirar las individualidades, al final las cosas salen bien.

¿Y cuáles cree que son las características que usted tiene y que le pueden ayudar el día de mañana cuando se siente en un banquillo? 

En mi carrera como futbolista siempre he liderado proyectos y grupos. Eso hace que la gente crea en mí y que siga el mensaje que doy. Creo que tengo capacidad para transmitir lo que siento y lo que veo del fútbol. Por ahí van mis cualidades, las de saber convencer al grupo. Es algo que creo que puedo hacer bien.

¿Tiene ya sacado algún carnet de entrenador o tiene que empezar a formarse desde cero en España?

Tengo los dos primeros niveles ya sacados y me falta el nacional. Tengo que hacer las prácticas para poder acceder a él. En cuanto me decida creo que en un año lo podría sacar.

No cierro la puerta a ser director deportivo o a otros cargos que me lleven cerca del grupo y poder ayudar

¿Su gran ilusión, su sueño, sería poder llegar a entrenar algún día al Atleti?

Bueno, estar vinculado al Atlético de Madrid y seguir triunfando en el club de mi vida. No cierro la puerta a ser director deportivo o a otros cargos que me lleven cerca del grupo y poder ayudar. Ser entrenador es el sueño de muchos jugadores retirados y más con las cualidades que nosotros hemos tenido y vivido, de tanta unión en el vestuario. Yo quiero estar cerca de los jugadores.

¿Le gustaría formar parte del cuerpo técnico de Simeone o prefiere ir recorriendo su propio camino desde el principio?

Si digo la verdad, no lo he pensado. Trabajar con el Cholo sería un máster avanzado para cualquier futbolista, pero no he pensado esa decisión. Cuando llegue el momento la tomaré con las alternativas que tenga.

Ha afirmado que el Atleti tiene la mejor plantilla de la Liga, una opinión que no comparten algunos seguidores rojiblancos porque creen que mete una presión excesiva al equipo. ¿Qué les diría?

No es presión, es una realidad. Tampoco podemos evadirnos de la realidad y estar con la cabeza escondida. El Atlético de Madrid, gracias a su trabajo, su esfuerzo y a su nivel ha ido creando una plantilla muy competitiva. Creo que tiene 20 jugadores que cualquiera puede ser titular. Y eso otros equipos no lo tienen. De ahí esa afirmación mía. No creo que sea para nada meterle presión, sino para darles confianza, que son los mejores y pueden luchar por todo, por supuesto.

Por lo que percibe, por su experiencia, ¿cree que este es un año en el que el Atleti puede ganar la Liga, teniendo en cuenta que Real Madrid y Barcelona no están muy finos? ¿Le ve con más opciones que otros años?

El Atleti está muy bien, está siendo muy regular y te da confianza el ver cómo tienen las ideas de claras. Si a eso le sumas que Barcelona y Real Madrid se están dejando muchísimos puntos, pues eso le hace ser, si no favorito, si uno de los principales candidatos a ganar esta Liga. Ojalá que lo consigan.

¿Entiende que Simeone no quiera asumir ningún tipo de favoritismo de cara al exterior y que se aferre a su discurso del partido a partido?

Sí, al final lo he vivido durante siete años. Nunca hemos alzado las campanas al vuelo y hemos ido pasito a pasito. Eso es lo que quiere el Cholo para que la gente no se distraiga. Otra cosa es la gente que está fuera, que es normal que se ilusione viendo la realidad. Y la realidad es que son muy buenos, tienen un gran equipo y lo están haciendo muy bien. Eso, repito, no es meterles presión, sino hacerles llegar que estamos todos con ellos y que están en el camino correcto para conseguir los títulos. 

En un fútbol tan exigente como el de hoy en día, qué mérito tiene que Simeone lleve tantas temporadas consiguiendo que su mensaje cale en los jugadores.

Muchísimo. El Cholo es tan exigente año a año porque sabe que es su principal virtud y que es la única manera de sacar rendimiento a este tipo de plantilla. Es un éxito rotundo del club por confiar en él, por su trabajo, por toda la gente que le rodea y por los jugadores que le ayudan.

¿Cree que Simeone sigue teniendo una lucha interna entre su forma ideal de jugar, protegiéndose, asumiendo pocos riesgos, intentando ser contundente, y la necesidad de dar un paso adelante por los jugadores ofensivos y de calidad que tiene ahora?

Creo que ese cambio que la gente demanda lo está consiguiendo y está sacando el mayor provecho a sus jugadores. Ahora tiene futbolistas de muchísima calidad, muy ofensivos y a partir de ahí el equipo está mejorando ofensivamente, defiende también más arriba y eso se nota en el campo.

Ser del Atlético de Madrid es algo que va mucho más allá de éxitos o títulos, aquí nadie se apunta al carro

Habrá a quien le sorprenda que, después de la etapa tan exitosa que ha vivido con el Atleti, se quede, de todos esos años, con una vivencia de cuando les eliminó el Real Madrid en semifinales de la Champions en el Calderón en mayo de 2017. ¿Cómo se lo explicaría a quién no lo entienda?

¿Sabe lo que pasa? Que estoy convencido que todos los aficionados del Atlético de Madrid lo entienden. Era un momento único, no sólo por la despedida europea del Calderón, sino por la manera en que se produce, con un apoyo espectacular desde la grada pese al diluvio que caía. Fue algo muy emotivo y estoy seguro que lo recordarán como uno de los momentos más bonitos que han vivido con el equipo. Ser del Atlético de Madrid es algo que va mucho más allá de éxitos o títulos, aquí nadie se apunta al carro. Cuando iniciamos esta última etapa de 10 años, el club venía de haber estado en Segunda, de haber sido eliminado en Copa por un equipo de la Segunda y de un fracaso deportivo contundente y los seguidores han seguido al pie del cañón. Y gracias a eso la recompensa ha sido mayúscula, la de vivir la mejor etapa deportiva del club.

Pasan los años y la tan ansiada Copa de Europa que tuvieron tan cerca se resiste. ¿Le quedó esa espinita en su carrera?

Sí, son momentos difíciles de asumir, son competiciones que a todos los jugadores les gusta ganar, a nosotros más si cabe por no haberla conseguido nunca, pero por el camino que va el club y el equipo poco a poco se irá acercando y estoy convencido que en un plazo corto de tiempo la conseguiremos.

Hay muchos seguidores que se preguntan cómo es posible que Gabi no jugara ni un partido, no tuviera ni una oportunidad, en la selección española.

Bueno, al final queda un poquito en el pasado. Claro que me hubiera gustado tener esa oportunidad, pero también soy consciente de que me tocó vivir la mejor etapa de la historia del fútbol español y en la posición de mediocentro más todavía. Por ese grupo de confianza que ellos tenían no me tocó entrar, pero estoy orgulloso de la carrera que he hecho y de cómo lo he conseguido.

Su brazalete ha pasado a otro canterano, Koke. ¿Cómo le ve en ese papel a veces tan difícil de capitán?

Al principio le costó un poquito, como nos costó a todos. Cuando asumes esa responsabilidad tan grande en un club tan importante como el Atleti, después de marcharnos todos a la vez, Godín, Juanfran, Fernando Torres, que quieras que no, con su presencia tienes un respaldo añadido, pues es difícil, pero entiendo que no hay mejor heredero para ese brazalete que Koke. Es un chico que se ha formado en la cantera, ha mamado todo lo que se tiene que sentir en este club, y ha sabido escuchar y entender cuando nos ha tocado una etapa gloriosa. Ahora es el mejor capitán que puede tener el Atlético de Madrid.

Koke es el mejor capitán que puede tener el Atlético de Madrid

¿Es injusto que haya aficionados que puedan llegar a pitar a un jugador como Koke, como pasó en el Metropolitano, que siente los colores, que lo da todo, por hacer dos o tres partidos malos?

Al final esto es el fútbol y nos toca asumir las victorias, las derrotas, cuando nos aplauden y cuando nos silban. Yo como aficionado viendo a un jugador como Koke, que se entrega siempre, que no tiene una mala palabra nunca, que es un líder en silencio y que siempre da la cara cuando el equipo pierde, me cuesta asimilar esa situación, pero siempre respetando que el aficionado tiene el derecho a expresarse como considere.

Ha reconocido que ha vivido momentos de gran tensión en el vestuario con algún compañero, hasta el punto de llegar casi a las manos. Viéndolo desde la perspectiva de un capitán, ¿qué es lo peor que puede hacer un jugador en un grupo?

Pues no respetar el grupo. Al final, para mí como capitán, una de las leyes sagradas de un vestuario es que el mismo vestuario está por encima de cualquier jugador y cuando no se respeta el grupo ni su forma de trabajar, ese jugador no merece estar en ese equipo.

Supongo que no todo el mundo vale para ser capitán. ¿Qué características debe tener un buen capitán?

Creo que un capitán se va haciendo, te va ayudando la experiencia y tu personalidad, el asumir responsabilidades desde joven, dar la cara cuando la tienes que dar. Creo que hay dos tipos de capitanes, los que dan la cara en la sombra cuando el equipo pierde, que es cuando se necesita, y los que siempre tienen que salir en portada para ser ellos el centro de atención. Como he dicho, Koke es uno de los que siempre da la cara cuando el equipo pierde y el equipo lo necesita y para mí es una cualidad fundamental que tiene que tener un capitán.

Conoce bien a Diego Costa, al que las lesiones y los problemas físicos le están lastrando. Qué pena la poca aportación que ha dado desde su vuelta, ¿no? 

Está teniendo muy mala suerte con las lesiones. Diego, en su máximo nivel físico, es uno de los delanteros más decisivos que hay en el mundo y más en el Atleti, con las características que tiene como jugador. Pero cuando un futbolista se lesiona y no tiene continuidad es muy difícil que pueda dar el máximo. Esperemos que se recupere y pueda ayudar al equipo cuanto antes.

Si hace unos meses le dicen que Luis Suárez iba a jugar en el Atleti, sería difícil habérselo creído ¿no?

Si me lo dicen hace 15 años, igual no, pero hoy en día todos quieren jugar en el Atlético de Madrid, el club ha cambiado la dinámica gracias a conseguir victorias y actualmente cualquier futbolista puede jugar en el equipo.

Si me lo dicen hace 15 años, igual no, pero hoy todos quieren jugar en el Atlético de Madrid

Hay muchas expectativas puestas en João Félix. ¿Cree que hay jugador para poner sobre sus hombros el proyecto de un equipo como el Atleti?

Me cuesta ver que todo el proyecto de un club como el Atlético de Madrid se centre en un solo jugador, ya sea João Félix u otro. Es un jugador decisivo, determinante y que marca las diferencias. Eso le hace que sea un futbolista a tener muy en cuenta en el futuro del equipo, pero lo más importante es la estabilidad del club. Si él quiere seguir aquí y continuar con esa determinación y esa jerarquía, pues estaremos todos encantados.

A Juanfran le pregunte por la famosa foto en la que salen él, usted, Godín, Koke y Raúl García con los títulos de Liga y Supercopa. ¿Qué representa esa foto? ¿Qué ve detrás de ella?

Pues todo lo que se puede vivir en un vestuario, toda la jerarquía que tiene un vestuario. Habría más de esos cinco, pero bueno, esa foto refleja lo que trabajamos para conseguir un sueño. Éramos jugadores que no habíamos conseguido títulos y gracias a nuestro trabajo, a nuestra unión, a ser una familia, pudimos conseguirlos con esfuerzo y sacrificio.

¿Qué mensaje le gustaría mandar a los seguidores atléticos que le siguen parando por la calle para darle las gracias?

Sobre todo agradecerles eternamente el cariño de tanto tiempo. Para mí ha sido un orgullo y un honor que muchos se vean reflejados en mí en el campo, no hay mayor patrimonio para mí que ese.