Su perfil alto, espigado, con su característica cinta recogiendo su media melena, se hizo familiar en el Calderón a mediados de la década pasada. No en vano llegó a jugar 181 partidos defendiendo la portería rojiblanca en las cinco temporadas que estuvo en el Atleti. Leonardo Neorén Franco, Leo Franco para el mundo del fútbol, dejó huella en el club y, oyéndole hablar, el Atleti también le dejó huella a él. Llegó desde el Mallorca en 2004 a un club en reconstrucción tras el paso por el infierno de Segunda y se marchó dejándolo en Champions y en el camino hacia los títulos, que llegarían apenas un año después. 

Especialista en el uno contra uno, como buen arquero sudamericano, dejó partidos para el recuerdo. Como cuando paró dos penaltis en el mismo partido al Sevilla en el Calderón, hazaña que repitió una temporada después en el Benito Villamarín. Curiosamente, en medio de aquellas dos campañas, un especialista en esa suerte como él, no pudo detener ninguna pena máxima en la tanda de cuartos de final del Mundial 2006 ante Alemania defendiendo la portería de Argentina, en el día, quizá, más triste de su carrera. El portero argentino más español ha hecho la mayor parte de su carrera en nuestro país, y sigue disfrutando del fútbol a sus 38 años en Huesca, a pocos kilómetros de Zaragoza, donde piensa seguir viviendo en el futuro. Con la perspectiva del tiempo transcurrido, Leo comparte con La Colchonería sus recuerdos y sus sentimientos sobre el Atleti.

¿Qué recuerdo le queda de las cinco temporadas que estuvo en el Atlético de Madrid?

Fueron los cinco mejores años de mi carrera deportiva. A nivel personal y a nivel deportivo para mí fueron los más intensos. Jugar en ese club es imposible de olvidar.

¿Qué tiene el Atleti para que deje un gran recuerdo entre los jugadores que pasan por el club?

Es un sello que te queda de por vida. Todo jugador que ha pasado por ese club se encariña de esa manera, quizá por la cultura que tiene la entidad, una afición tan cercana y tan implicada con el equipo. La gente que trabaja da todo por el bienestar de cada jugador y por mejorar el club. En un equipo grande es muy difícil de conseguir porque muchas veces te encuentras a gente que es inalcanzable y en el Atleti hay un cariño muy fácil y muy cercano.

¿Ha notado que la gente del Atleti le sigue recordando con aprecio?

Sí, tengo la suerte de tener grandes recuerdos. Algo tengo que haber aportado, por lo menos he intentado ser lo más profesional posible, ayudar dentro y fuera del campo, dar lo mejor de mí, como creo que lo he intentado en todos los demás clubes en los que he estado. El reconocimiento de la gente del Atlético de Madrid es único en casi todo el mundo.

“Uno jamás llega realmente a saber lo que significa ponerse la camiseta del Atlético de Madrid y yo he tenido la suerte de estar cinco años”

En su trayectoria en el equipo pudo vivir el progresivo crecimiento del club. Llegó en un momento difícil tras la etapa en 2ª y lo dejó en la Liga de Campeones.

Esa fue una de las cosas que me pone más contento porque viví una nueva organización del club, a nivel deportivo e institucional. Fue progresivo y quizá esos años sirvieron para el presente de hoy. Te deja satisfacción el ver la situación actual del equipo.

¿Le queda la espina de no haber podido festejar ningún título, de no haber podido disfrutar de los actuales años de bonanza?

Yo he disfrutado muchísimo de cada minuto que he pasado en el Atleti y de haber tenido la suerte de pasar por este club. Claro que uno siempre intenta lograr objetivos y lograr títulos pero yo me he quedado bastante conforme.

En aquella época tuvo de entrenadores a Ferrando, Bianchi, Murcia, Aguirre y Abel. ¿Se queda con alguno en especial?

Me quedaría con todos. Cada año que estuve allí fuimos a de menos a más y la verdad, sería injusto nombrar sólo a uno.

Coincidió con jugadores como Agüero, Forlán, Maxi, Simao, Reyes, Raúl García, Ujfalusi… que tenían poco que envidiar a otros que más tarde si consiguieron levantar trofeos.

Realmente teníamos un equipo muy competitivo. Quizás te tocan años que hay otros rivales que están muy fuertes y estar arriba del todo es muy difícil, o distintas circunstancias que uno no puede manejar, pero el equipo ha ido creciendo y eso ha sido al final la base que ha conseguido el presente del equipo.

Usted vivió la salida de Fernando Torres que tuvo como consecuencia la llegada de jugadores como Forlán o Simao. ¿Lo que en un primer momento pareció un problema importante, terminó ayudando a que el equipo creciera?

Para nosotros Fernando era el jugador más representativo y creo que hoy por hoy lo sigue siendo, ha marcado una época. Cuando fue su salida él pudo mejorar, ganó títulos. El club se tuvo que reorganizar. Valorar si fue por esa causa es muy complicado pero si supo ir creciendo, reorganizándose año tras año y eso fue lo más importante. Buscar un nombre a eso no sería justo.

“Cuando iba a firmar el contrato, Juanma López se arremangó la camisa, tenía los pelos de punta y me dijo: ‘Esto es el Atleti’. Y pensé, ‘yo tengo que vivir esto”

¿Cómo está viendo al Atleti en estos últimos años? ¿La clave de todo es Simeone?

Yo creo que sí. Tuve la suerte de compartir vestuario con él y es una persona que une lo que es la afición, la directiva y los jugadores. Ha representado una época ganadora del Atleti y sabe cuál es el alma del club. Llegó y explicó cuál había sido el secreto para conseguir títulos en su etapa de jugador y ahora lo está poniendo en práctica. Además es un tipo muy carismático a nivel de lo que representa en el club, lo que es fundamental. Ha sido una de las piezas claves.

¿En la etapa de jugador del Cholo se veía ya que iba para técnico?

Sí, sí, siempre. Son de esos jugadores que viven de otra manera el fútbol, que te explican cada jugada, que están en los detalles de una acción, que buscan un porqué… Tenía ese fuego interno para poder dirigir.

¿Le ve al equipo con capacidad para repetir lo que hizo hace dos temporadas?

Sí, porque lo que ha logrado Simeone es que cada partido lo afronte con una actitud que ningún rival lo puede igualar. Y muchas veces la actitud es más importante que tus conocimientos o tu calidad. Hoy por hoy, a nivel de actitud, no hay ningún equipo casi en el mundo que pueda llegar a lograr ese grado de implicación en un partido. Luego influyen un montón de detalles como que tu presupuesto es mucho más corto que el de otros equipos, que se te lesione un jugador… pero yo si les veo capaces de repetir.

La lesión de Tiago es un duro golpe.

Yo no tuve la suerte de coincidir con él, pero compañeros míos que siguieron en el equipo me hablan maravillas suyas como persona. Creo que es más un golpe anímico para los jugadores como compañero. Es una persona carismática y pega en un vestuario como el del Atlético de Madrid porque la gente es muy humana.

¿Esa es la diferencia que ha notado con otros vestuarios que ha conocido?

El club te inculca eso. La gente es muy cercana, tiene muchísima pasión por el equipo, tiene una afición que no tiene nadie. Entonces, al final terminas queriendo al club. Yo siempre digo que te terminas enamorando del Atleti. Me acuerdo que el día que iba a firmar por el equipo estaba Juanma López, un jugador también representativo. Nunca me voy a olvidar que uno estaba negociando, dudando, bueno no es que dudara mucho porque en media hora di el sí, pero me acuerdo que se remangó la camisa y tenía los pelos de punta y me dijo “esto es el Atlético de Madrid”. Cuando vi eso dije, “yo tengo que firmar acá”. Económicamente no me convenía, lo digo sinceramente. Era una apuesta grandísima porque yo estaba bien en Mallorca pero en ese momento pensé “tengo que firmar, tengo que vivir esto. Eso te marca”.

En su condición de portero, me gustaría que me diera su opinión sobre el actual inquilino de la portería rojiblanca, Jan Oblak.

Lo está haciendo muy bien. Empezó de menos a más y hoy por hoy lo está haciendo muy bien. El cuerpo técnico le está dando la confianza necesaria y eso lo está recibiendo y transmitiendo en el equipo.

En enero va a llegar Kranevitter. No sé si tuvo oportunidad de enfrentarse a él el año pasado cuando estuvo usted en San Lorenzo. ¿Qué le parece?

No he tenido la oportunidad de verlo mucho pero hablan muy bien de él. Parece que puede ser uno de los mediocentros del futuro del fútbol argentino, tiene mucha calidad y viene de un club grande, por lo que sabe lo que es aguantar la presión. Esperemos que la adaptación sea rápida para que pueda aportar al equipo.

“No hay ningún equipo en el mundo que iguale la intensidad con la que juega actualmente el Atleti”

¿Por qué decidió continuar su carrera en el Huesca cuando parecía que se retiraba tras dejar San Lorenzo?

Yo hice una carta de despedida cuando me fui de San Lorenzo y se interpretó que estaba dejando el fútbol pero yo lo que estaba dejando era el club y mi país, porque me venía a vivir a España y nada más. Fui a jugar a Argentina un año pero con la decisión de que iba a volver. Yo llevo viviendo aquí 20 años y este es mi lugar. A estas alturas uno tiene que priorizar a la familia por encima del fútbol y me salió la oportunidad de venir al Huesca y seguir jugando.

¿Y se plantea esta temporada como su último año o se ve con ganas de continuar?

Voy día a día, sinceramente. Me llamó la gente del Huesca, que es un club pequeño pero organizado que me daba la oportunidad de seguir viviendo en mi casa, en Zaragoza. Estoy a gusto porque la gente es muy cercana y ya se verá. Yo ya me doy cuenta que no me puedo mover como cuando tenía 25 años.

¿Y qué le gustaría hacer cuando deje la práctica activa del fútbol?

A mí me gustaría seguir ligado al fútbol porque es mi pasión y me gustaría dirigir, pero tengo algunas ideas de como devolver la suerte que he tenido al poder dedicarme a esto tantos años. Creo que el jugador debería ser más sociable, tratar de ayudar más en estos momentos en que la situación no es fácil. El jugador puede aportar muchísimas cosas a nivel social. Me encantaría buscar ese camino. He tenido la suerte de vivir 20 años del fútbol y creo que sería bueno poder hacer algo que proporcione felicidad a los demás, algún proyecto solidario que sirva para echar una mano a la gente que lo necesita.

¿Le gustaría colaborar con el Atleti de alguna forma en el futuro?

Si el Atleti me llama yo voy a colaborar con ellos sin ningún tipo de problema, como lo he hecho siempre. Saben que en lo que necesiten podrán contar conmigo, como siempre he hecho en todos los sitios en los que he estado. Tengo la suerte de tener una buena relación. Eso para mí es más importante que haber hecho dos buenos partidos.

¿Qué mensaje le gustaría enviar a la afición del Atleti?

A mí me emociona cada vez que alguien del Atleti me saluda. Uno puede hacer las cosas deportivamente mejor o peor pero a mí me han pasado cosas con gente del Atleti que me emocionan y es para dar las gracias al club por haberme dado la oportunidad de ponerme esa camiseta. Uno jamás llega realmente a saber lo que significa ponerse la camiseta del Atlético de Madrid y yo he tenido la suerte de estar cinco años. Nadie sabe la emoción y la tranquilidad que te da. Es como decir, para esto soñé de chico, ¿no? Eso es ponerse la camiseta rojiblanca, es… muy emocionante. Mira, pueden hacer un estadio nuevo pero mientras vos estés jugando un partido con la afición del Atleti es muy emocionante. Donde tú estés jugando, si tienes esa camiseta y esa afición, ya está, ese es el mejor estadio del mundo.