Año 1976. Final de Copa. Se enfrentan el Atlético de Madrid y el Real Zaragoza en el Santiago Bernabéu. A los 26 minutos, José Eulogio Gárate Ormaechea (Sarandí, Argentina, 1944) consigue de espléndido remate de cabeza en plancha el único gol del partido que le da al club rojiblanco su quinto título en la competición. El mismo delantero sube al palco a recoger el trofeo de manos del Rey Juan Carlos, que por primera vez presidía el partido. Nadie podía sospechar que aquel sería el último tanto que marcaría en su carrera. Desde cinco meses antes llevaba dentro de su rodilla un hongo a causa de la herida que le provocó una entrada de Indio, jugador del Elche. Poco a poco se le desarrolló una infección que terminaría por retirarle y que casi le cuesta la amputación de la pierna. Atrás quedaban once temporadas, 241 partidos con la camiseta rojiblanca, 109 goles, tres pichichis al máximo goleador liguero, 18 partidos como internacional, tres Ligas, dos Copas, una Intercontinental… y la ‘casi’ de Heysel.

Para muchos sigue siendo el mejor o uno de los mejores delanteros centro que ha tenido el Atleti en toda su historia. Le llamaron El ingeniero del gol por haber hecho la carrera de ingeniero industrial, algo completamente inusual entre los futbolistas. Nació en Argentina porque sus padres se marcharon durante la posguerra a aquel país, donde ya había recalado previamente su abuelo, pero a los siete meses de su nacimiento volvieron a Eibar. Empezó a jugar en el juvenil del equipo armero, pasó al primer equipo y después fichó por el Indauchu, que militaba en Segunda. Como dedicaba muchas horas a las clases y a los estudios, prácticamente no entrenaba, lo que para su carrera, según sus propias palabras “terminó siendo un punto débil”. “No tuve la preparación física de base que adquieres con 15, 16 y 17 años y la eché de menos después. Empecé a entrenar de verdad cuando llegué a Madrid, a punto de cumplir los 22 años”.

Se puede decir que Gárate jugó en el Atleti gracias al servicio militar, o en este caso a la gestión que hizo el club colchonero para que no la tuviera que realizar. “El Athletic, con Piru Gainza de entrenador, quiso ficharme --explica José Eulogio--. Yo vivía en Eibar, estudiaba en Bilbao y me hacía mucha ilusión jugar en el equipo representativo del País Vasco. No tenía ningún interés en hacer el servicio militar porque me venía mal para mi carrera y como poseía la nacionalidad argentina intenté evitarlo. Los dirigentes del Athletic trataron de solucionar el problema con la Capitanía General de Burgos pero no lo consiguieron. Sin embargo, los responsables del Atlético de Madrid consiguieron que les mandaran de Argentina un documento en el que se me eximía de cumplir ese servicio como si ya lo hubiese hecho allí. Entonces me hice español y firmé por el Atleti. Eran otros tiempos, estamos hablando de hace 50 años”.

Gárate llegó al Atleti en la temporada 65-66, con el equipo recién proclamado campeón de Liga. “Pensé, bueno, me va a servir para acabar la carrera, si juego bien y si no también. Veía muy difícil tener minutos porque había unos monstruos de categoría: estaban Mendoza, Collar, Ufarte, Adelardo, Calleja, Rivilla, Griffa… tenían un equipazo.  Además, en aquella época no había cambios y había que esperar que se lesionara alguien o hubiera una expulsión. Y así fue, aprovechando diversas circunstancias empecé poco a poco a jugar y tuve la suerte de meter 12 goles en 14 partidos. En la vida, además del querer, la suerte es muy importante”.

A sus 71 años, Gárate se dedica a disfrutar de la familia y también del fútbol. No sigue el día a día del Atleti pero no se pierde un partido del equipo. Hace tiempo se dio de baja como socio porque no iba al campo pero si quiere ir alguna vez se paga una entrada como cualquier aficionado. Y ha querido compartir con los lectores de La Colchonería de CTXT sus recuerdos y sus impresiones sobre lo que ve en el Atleti de hoy.

¿Qué valoración hace de la temporada del Atleti? ¿Está al nivel esperado, un poco por encima o esperaba algo más?

Creo que el Atleti está superando con creces las expectativas de la afición, entre los que me encuentro yo. Nunca pensé que pudiese competir de tú a tú con Real Madrid y Barcelona, unos equipos con unos presupuestos y unas plantillas excepcionales. El Atleti está haciendo lo que puede y  mucho más. Llevar unos años ganando la Copa, la Liga y jugando la final de la Champions son cosas increíbles, verdaderas hazañas, porque tiene que competir con los dos mejores equipos del mundo.

Se habla mucho de si el Atleti juega bien o se limita a ser efectivo. ¿Cree que podría ser más vistoso o no debe preocuparse por eso?

La verdad es que el juego que desarrolla normalmente es bastante aburrido. Juega a la defensiva, a aprovechar el contraataque, un gol que cae… pero el juego no es nada vistoso. Un aficionado extranjero que vea jugar al Atleti dirá ‘Sí, ha ganado 2-1, o 2-0, pero el fútbol desarrollado no es espectacular ni muchísimo menos’. Se basa en el resultado, en que no le metan goles, aprovechar  para meter uno y defender. Está preparado para hacer ese tipo de juego, nada brillante en cuanto a la vistosidad pero muy brillante en cuanto a los resultados y los puntos. Desde ese punto de vista tiene un mérito extraordinario lo que está consiguiendo frente a dos monstruos como Real Madrid y Barcelona.

En nuestra época había mejor juego o más vistoso que el de hoy. No es nada espectacular pero está haciendo historia en cuanto a resultados

Simeone defiende que el estilo histórico del equipo ha sido siempre el contragolpe, un juego que en su época ya practicaban.

En nuestra época el esquema del juego era 4-4-2 y dentro de eso intentar mantener la portería a cero y marcar al contragolpe con Ufarte, Luis y Ayala. Pero creo que en aquellos tiempos había mejor juego o más vistoso que el que hoy hace el equipo. El Atleti en estos momentos no es nada espectacular, pero está haciendo historia en cuanto a resultados. No es brillante porque, en mi opinión, le falta controlar más el centro del campo, que es fundamental para que el balón llegue en condiciones ventajosas a los delanteros.

Si el Barcelona es el de Messi, y el Madrid es el de Cristiano, se puede decir que este Atleti es el de Simeone, es el líder del equipo, ¿no?

Todo va de la mano y desde luego tiene un mérito extraordinario lo que ha conseguido. Esa mentalización del jugador, de jugar a tope, de hacer un equipo solidario, de lograr esos resultados espectaculares, que no son de un día, sino que ya lleva varios años así. Nadie confiaba hace cinco años que el Atleti ganara otra liga, o que llegara a la final de la Copa de Europa. Me sorprende ver en estos momentos en las calles, en Madrid y fuera, la afición que hay del Atleti. Ha conseguido colocar a la institución a un nivel altísimo, al más alto que puede aspirar el Atlético de Madrid, competir con Madrid y Barcelona.

Ufarte nos comentó hace algún tiempo que él no entendía eso de salir a principio de temporada a ser tercero. ¿Qué opinión tiene de que se transmita esa idea por parte de varios integrantes del equipo?

Hace años, el mayor competidor que tenía el Madrid era el Atleti y el Barcelona, hasta mediados de los 70, no tenía tanto nivel como ahora. Aunque uno lo piense no lo puede decir. El Atleti está entre los grandes de Europa pero es que los dos rivales con los que compite son números uno a nivel mundial. Y aun así les está dando caña.

El equipo está compitiendo contra los dos mejores clubes del mundo y lo que está consiguiendo es una hazaña

Una de las fortalezas del actual Atleti parece el compromiso y el liderazgo que ejercen jugadores como Godín, Juanfran, Gabi, que han recibido importantes ofertas y han preferido quedarse aquí.

El ambiente del vestuario es fundamental. Que haya familiaridad, amistad, apoyo constante es muy importante. En ese sentido el Atleti es campeón. Ocurre que siendo su calidad alta, la de Madrid y Barcelona es superior, pero en cuanto a la solidaridad, el trabajo y la ayuda entre ellos, es un número uno y algo fundamental para obtener los resultados que está obteniendo.

¿Tiene Gárate algún jugador favorito en la actual plantilla del Atleti?

En este momento, Oblak me parece un número uno a nivel mundial entre los porteros. No digo que sea el mejor pero sí que está entre los números uno. En la defensa destacaría la labor de Godín. Es el líder, que anima y cataliza el trabajo de la zaga. Y en la delantera, Griezmann se está destapando como un jugador que trabaja, que lucha y pelea con una calidad extraordinaria en el desmarque, en la visión de juego y en el disparo a puerta. Y Carrasco me parece que ha explotado últimamente. Es muy directo a la portería, me parece importantísima su labor.

¿Qué opinión le merece el papel que está desempeñando Fernando Torres? ¿Fue un lastre para él la ansiedad por lograr el gol 100?

Hasta ahora no ha estado jugando de titular indiscutible en la temporada. Creo que puede rendir muy bien, parece que se ha quitado esa ansiedad de acumular varios partidos sin hacer gol y está en el camino de la rehabilitación, de quitarse esas cargas de que tiene que marcar, de que no juega. Cuando no tienes minutos y no tienes confianza, te hace perder la habilidad y se siente uno más torpe. Ahora parece que recupera condiciones como la potencia y la fuerza. Creo que aún puede ser útil para el Atleti en función de que juegue, de que tenga la confianza del Cholo o no.

Torres aún puede ser útil pero hay que ver si tiene la confianza del Cholo y si alcanza un nivel óptimo en su rendimiento hasta final de temporada

¿Usted contaría con él para la próxima temporada?

Bueno, yo no vivo el día a día, estoy un poco al margen, aunque veo todos los partidos del equipo pero no me puedo definir. Todo depende de si tiene la confianza del Cholo y sale y alcanza un nivel óptimo en relación a sus condiciones, algo que hasta ahora no ha podido conseguir. Si juega en estos meses hay que ver cómo reacciona y si está en la línea que esperamos y deseamos todos, yo particularmente.

¿Cuál ha podido ser la causa para que no haya funcionado Jackson Martínez?

Venía con un cartel muy bueno. Había marcado más de veinte goles por temporada y se había pagado un precio muy caro. En el campo parecía que se movía bien pero el hecho de no marcar goles crea una ansiedad que te va bloqueando. Ves que no aciertas y te precipitas o al revés… Los resultados no han sido los esperados a pesar de que es un jugador al que le veías detalles al parar el balón, al golpearlo, al rematar de cabeza… pero no ha cuajado en el equipo. Creo que las condiciones de su traspaso han sido un éxito para el club. Espero que en China tenga el acierto que aquí le ha faltado.

¿Cree que para el estilo de Simeone, el futbolista que mejor se adapta es Diego Costa? ¿Le gustaría que volviera?

Diego Costa pasó de ser un jugador que parecía torpe en sus primeros años, a hacer en el Atleti un trabajo extraordinario que le llevó al Chelsea. En el éxito de un jugador influye mucho la confianza que le da el entrenador y si sigue Simeone, creo que volvería a rendir al nivel que rindió en su anterior época y que creo que en el Chelsea no ha alcanzado, sobre todo en la última etapa de Mourinho.

De los grandes delanteros que ha tenido el Atleti en los últimos años, Torres, Agüero, Forlán, Falcao, Costa… ¿se queda con alguno en especial?

Me quedaría con todos. Falcao hizo cosas impresionantes, Agüero no digamos, Forlán… todos han brillado a una altura de sobresaliente. Ha sido un éxito tenerlos y en la secretaría técnica han sido unos fenómenos a la hora de elegirlos. Mejorar ese nivel es dificilísimo. Con todos han hecho además una buena operación económica.

Marcar un gol es una alegría muy grande pero es mejor tenerla de forma interior. Pasarse en aspavientos y manifestaciones, dando volteretas, dándose en el pecho… a mí no me gusta

A un futbolista que apenas celebraba los goles, como era su caso, ¿qué le parecen los gestos, los aspavientos que se ven hoy en día de algunos jugadores cuando consiguen un gol?

Ahí la figura en eso es Cristiano Ronaldo, ¿no? Yo no soy partidario de eso pero cada uno siente lo que siente y lo demuestra cómo quiere. Es verdad que marcar un gol es una alegría muy grande pero es mejor tenerla de forma interior que manifestarla. Yo saludaba a los compañeros pero pasarse en aspavientos y manifestaciones, dando volteretas, dándose en el pecho… a mí no me gusta. El jugador está cumpliendo con su obligación y no creo que haya que exagerar en los gestos para celebrar un gol o una victoria.

En unos días se juega un nuevo derbi. En su época era el partido más mediático que había. ¿Cómo lo vivían?

En España, en aquellos años, el adversario directo del Real Madrid era el Atlético de Madrid, no lo era el Barcelona, ni muchísimo menos. Los jugadores sabíamos la importancia de esos partidos. Cuando llegaban estos enfrentamientos, no hacía falta que nos dijeran nada, ni el entrenador ni el presidente, sabíamos lo que nos jugábamos. Nos mentalizábamos para dar todo lo que teníamos.

Con usted pasa una cosa curiosa. Creo que es el jugador del Atleti que más elogios recibe y mejor considerado está por los partidarios del eterno rival blanco.

Me alegra mucho que sea así. Yo tampoco hablo mal del Real Madrid, ni de nadie. Otra cosa es que me gusta que gane el Atleti y que pierda el Madrid. Siempre he tratado de respetar al adversario. El respeto en la vida es un pilar importante. Eso no quiere decir que a veces haya metido la pata.

El ejemplo de su comportamiento en el campo es que sólo le expulsaron una vez en toda su carrera y siempre se ha dicho que de manera injusta.

Fue Guruceta en el campo del Español. No sé si fue equivocado o no, pero sí puedo decir qué unos días después coincidí con él y me reconoció que le dolió mucho haberme expulsado.

¿Qué cree que tiene de especial el Atleti para que casi todos los jugadores que pasan por el club guarden tan buen recuerdo y se hagan de él para siempre?

No lo sé, pero creo que tiene que ver con tener una gran afición. Siempre ha estado a las buenas y a las malas. Cuando las cosas van mal, el jugador siente el apoyo, el ánimo de los seguidores. En mi época y creo que ahora también se vive un carácter familiar. Yo puedo decir que después de 40 años sigo recibiendo el cariño de la afición, algo tan importante en la vida.

Seguir recibiendo el cariño de la afición 40 años después de retirarme es algo que me gusta mucho y me da la vida

¿Qué siente José Eulogio Gárate cuando escucha que ha sido el mejor delantero centro de la historia del Atleti?

Eso es una leyenda porque no es así. Tuvimos la suerte de vivir una racha buena. Yo llegué siendo el equipo campeón de Liga, después ganamos otras tres hasta que me retiré, dos Copas, fuimos finalistas y semifinalistas de la Copa de Europa… El Atleti tuvo unos años también muy buenos en aquella época y queda la imagen, la leyenda, pero sobre todo el cariño de la afición que a mí me gusta mucho y me da vida”.

Tras tocar en dos ocasiones con la palma de la mano la Copa de Europa parece que el fútbol le debiera una al club. Imagino que sería una de sus máximas ilusiones tras lo cerca que la tuvieron en el 74.

Ojalá llegue, pero es muy difícil. Dios quiera que tengamos la satisfacción de poder vivir ese momento, de ver a nuestro Atleti levantando la Copa de Europa pero hay equipos por ahí, como el City, el PSG, el Bayern que no les importa gastar lo que sea de dinero, además del Madrid y el Barcelona, que dan miedo por su alineación, los goles que meten…

¿Le ha dado muchas vueltas a aquella jugada en la que se quedó tendido en el campo contrario y a continuación llegó el tanto del empate del Bayern?

El Bayern era prácticamente la selección alemana que poco después se proclamó campeona del mundo. Era un monstruo con Beckenbauer, Muller, Maier, Breitner, Hoenness… Lo tuvimos en la mano, de estar casi celebrándolo pasamos a tener que jugar 48 horas después otro partido en unas condiciones malas porque ni dormimos. Viendo la repetición de aquella jugada, previa a la del gol de ellos, creo que me hicieron una falta clarísima. No la señalaron y segundos después nos metieron un gol desde 30 metros. Fue muy duro y uno lo tiene siempre en mente pero tampoco le das muchas vueltas porque no tiene solución.  

¿Tiene algún gol de los que metió que sea su favorito o del que guarde un recuerdo especial?

El mejor no lo sé, pero siempre recuerdo de forma especial el último que metí, en la final de Copa al Zaragoza en 1976.

Lo de su lesión fue algo nunca visto. Le trataron médicos de todas partes y fue tan raro que hasta hubo hechiceros que quisieron curarle.

Fue una infección de un hongo en la rodilla y me tocó vivir algo que no era normal. Vinieron médicos de varios sitios, brasileños…se hizo todo lo posible pero nadie sabía cómo combatir aquello.  Al final, afortunadamente, apareció un medicamento que estaba aún pendiente de homologación en Sanidad y en 15 días me curó. Pero como ya llevaba varios meses internado y con tratamientos que no me hacían ningún efecto la articulación quedó afectada. Tuve mala suerte porque me retiró del fútbol pero al mismo tiempo tuve buena suerte porque hubo serio riesgo de que perdiera la pierna.

Me hubiera gustado ser presidente de honor del club, pero no me lo han propuesto

Ha coincidido con muchos compañeros de gran renombre. ¿A quién admira más? ¿De quién aprendió más?

De mi niñez diría Garay, el defensa del Athletic, y luego Jorge Mendoza, que tenía una calidad extraordinaria, Ufarte que era inteligente, listo, me daba gusto jugar con él. Y en la selección me gustó coincidir con Amancio, con el que tengo buena relación. De Jorge Griffa aprendí muchísimo. Como profesional y como jugador. Con él había que ganar siempre, hasta en los entrenamientos. Le veo parecido a Godín por el liderazgo y los valores que transmite de liderazgo, de coraje.

Di Stefano siempre defendió que no había nadie más indicado para ser nombrado presidente de honor del Atlético de Madrid, como lo fue él del Madrid, que José Eulogio Gárate. ¿No se lo han propuesto nunca?

Pues ya me hubiese gustado pero nunca ha habido ninguna oferta ni ningún acercamiento. Yo estoy encantado con el club porque tengo todo tipo de atenciones pero en ese sentido no ha habido nada. Creo que en el aspecto de los veteranos el Atleti tiene algo pendiente, pero no conmigo sino a nivel general. Repito que no tengo nada que decir en sentido negativo del club hacia mi persona. Siempre que me he dirigido a los empleados o al presidente he tenido una respuesta positiva, pero sé que hay otros jugadores con menos raigambre que no es lo mismo. Entonces mis comentarios a nivel particular es posible que no se puedan emplear a nivel general.

¿A pesar de tener que hacer cola para lograr una entrada para la final de Lisboa?

No fue tanto como se contó. Yo llamé y me dijeron que las taquillas estaban abiertas a partir de las 18 horas. Pero cuando llegué, la cola daba la vuelta al campo. Entonces llamé al club y me dijeron “vente que no hay problema”. Y los aficionados que me vieron me decían “pero cómo es posible, venga que te dejamos pasar”. La verdad es que no estuve en la cola ni un minuto. Fue un malentendido.