Les confieso que crecí pensando que no vería a nadie superar el récord de partidos jugados que tenía el mítico Adelardo en el Atlético de Madrid. ¿Qué posibilidades había de que un jugador se mantuviera los años necesarios en el primer equipo para superar esa cifra de 553 partidos? Muy pocas. Y más en el fútbol moderno, con el vaivén de futbolistas que hay de un lado a otro, y en un club como el rojiblanco, donde la estabilidad ha brillado mucho tiempo por su ausencia. Por eso es digno de resaltar como se merece lo que ha conseguido un chico nacido hace 30 años en Vallecas, llamado Jorge Resurrección y conocido como Koke. Protagonista de una marca que, creciendo semana a semana, posiblemente ninguno de nosotros vea sobrepasada.

Hasta las historias de éxito más bonitas, esas en las que mucha gente se ve identificada porque son la que les hubiera gustado vivir, tienen un momento clave en el que el destino ayudó a que las cosas pasaran de una manera y no de otra. En esta ocasión también ha sido así. Y me refiero a la incorporación de Simeone al Atleti como técnico en diciembre de 2011. Koke había debutado con el primer equipo en noviembre de 2009, en el Camp Nou de la mano de Abel Resino, y durante esa campaña y la siguiente, bajo el mando de Quique Sánchez Flores, alternó partidos entre el filial y los mayores. Gregorio Manzano llegó en el verano de 2011 y, hasta que fue destituido en diciembre por la mala situación deportiva, el centrocampista solo había sido dos veces titular en Liga y cinco entre todas las competiciones. Al jugador le entraron dudas y valoró irse al Málaga, que le quería en ese mercado de invierno. Pero el Cholo habló con él y le dijo que se quedara, que iba a ser importante. Dicho y hecho. Ahí empezó una historia que les ha llevado a ser actualmente el entrenador y el futbolista que más tiempo llevan juntos en España. Evidentemente, sin la confianza del argentino, no estaríamos hablando de esto.

Desde que Koke entró con seis años en la disciplina del Atleti ha coincidido con cientos de jugadores, muchos de ellos seguramente con iguales o mejores condiciones que él. ¿Por qué ha sido el que ha llegado más lejos? Primero por sus condiciones humanas. Humildad, compromiso, ética de trabajo intachable, constancia, generosidad con el compañero y pensar siempre en lo mejor para el equipo antes que en el beneficio propio, han sido algunas de las señas de identidad que le han acompañado a lo largo de su carrera. No hay más que ver lo que están diciendo de él estos días sus compañeros para darse cuenta de ello. Como ejemplo, las palabras de Saúl: “Siempre quiero estar cerca de ti porque sé que aprenderé algo seguro. Siempre intentas ayudar a todos. Siempre pones al equipo por encima de tu bien personal. Eres un ejemplo tanto de profesional como de compañero”.

Iniesta dio el mismo número de asistencias en la Liga habiendo jugado 50 partidos más que Koke

Todo eso es muy importante, pero sin cualidades futbolísticas nadie se mantiene tanto tiempo en el primer nivel. Estamos hablando de un equipo que en la última década ha subido su exigencia hasta situarse en el primer escalón nacional y europeo, en el que todos los años llegan refuerzos de categoría y, pese a ello, Koke siempre se ha mantenido en el once titular. Y no solo en el Atleti. A la selección ha ido con todos los seleccionadores que han dirigido a España en los últimos años, hasta el punto de convertirse también en el jugador atlético con más número de internacionalidades de la historia, estando a punto de afrontar su tercer Mundial. Algo le verán. Y es que, a pesar de que algunos aficionados le nieguen el pan y la sal, especialmente aquellos que anteponen el fútbol efectista al efectivo, las estadísticas hablan del valor que ha atesorado en sus años de trayectoria.

Hay quien se atreve a decir que Koke solo sabe jugar dando pases hacia atrás y en horizontal, sin pararse a mirar que desde que compite en la máxima categoría ha dado 110 pases de gol, 86 de ellos en la Liga, lo que le convierte en el quinto mejor pasador de toda la historia de la competición, teniendo por delante solo a Messi, Xavi, Benzema y Cristiano Ronaldo. Ningún centrocampista ha generado más asistencias en la Liga desde que debutó en ella. Dicen que las comparaciones son odiosas y no se trata de decir qué jugador ha sido mejor o no, o cuál ha tenido más cualidades que otro, que para gustos están los colores. Pero para poner a Koke a la altura que se merece, hay que decir, por ejemplo, que Iniesta dio el mismo número de asistencias en la Liga habiendo jugado el exazulgrana 50 partidos más. O que su promedio de pases de gol mejora en mucho el de Modric en el Real Madrid en la Liga, 0,219 del rojiblanco por 0,173 del merengue. Koke es el único jugador entre los nueve primeros de la historia de la Liga que han dado más pases de gol que no pertenece a Real Madrid o Barcelona. Y eso es un mérito añadido teniendo en cuenta que estando bien rodeado todos estos años, no ha tenido junto a él a jugadores del nivel de merengues y culés.

También dicen de él que no corre, que no tiene velocidad. Que no es un sprinter ya lo sabemos. ¿Acaso lo eran Xavi u otros muchos otros jugadores que ocupan posiciones similares en el campo? Pero acusar de eso al vallecano es pinchar en hueso. Si hay un jugador que aparece en muchas zonas del campo, que es generoso en el esfuerzo, que está arriba y abajo y de derecha a izquierda todo el partido, es Koke. No lo digo yo. Lo dicen otra vez los datos. En la actual Liga de Campeones y después de las dos primeras jornadas, habiendo cumplido ya los 30 años, es el tercer jugador de todos los equipos que más distancia había recorrido. Pero es que en la pasada Liga 21-22 fue el segundo jugador de todo el campeonato que más kilómetros recorrió de media por partido, con 11,9, solo superado por el céltico Fran Beltrán con 12,1 (dato de la Liga de Fútbol Profesional). Es paradójico, pero esta virtud quizá le haya podido perjudicar en algún momento. Si Koke no se desgastara tanto yendo a tapar huecos, a ofrecerse continuamente al compañero, a ser el primero en cumplir con las labores defensivas y también de los primeros en ir arriba a hacer presión al rival, seguramente sus estadísticas serían aún mejores. Lo mismo que si a lo largo de su carrera hubiera jugado siempre de interior más cerca del área y no muchas veces de pivote por necesidades tácticas. Pero claro, ya saben el primer punto de su libro de estilo: el equipo siempre es lo más importante.

En la pasada Liga 21-22, Koke fue el segundo jugador de todo el campeonato que más kilómetros recorrió de media por partido

Incluso ha habido quien ha tratado de menoscabar su papel como capitán. Tener que cumplir con ese papel después de gente tan significativa y con tanto liderazgo como Antonio López, Fernando Torres, Gabi o Godín, no era tarea fácil, pero lo está haciendo con nota. Dando la cara siempre que el resultado es negativo y dejando muchas veces que sean otros los que hablen cuando ha sido positivo. Haciendo grupo en el vestuario, animando al que lo necesita y transmitiendo el sentimiento del Atleti al que llega nuevo. Así lo ha expresado Godín en el mensaje de felicitación que le ha enviado: “Orgulloso de que seas tú quien consigue llegar a esta marca tan especial para el club, porque nadie mejor que tú representa los valores y el sentimiento atlético”.

No deja de ser un hecho simbólico que este relevo en la marca de más partidos jugados en el Atlético de Madrid lo protagonicen dos jugadores que son santo y seña de dos de las épocas más gloriosas del club. Del Atleti de finales de los 60 y los 70 que ganó tantos títulos y cuyo capitán era Adelardo, al Atleti de esta última década que, de la mano de Simeone y con Koke como único superviviente de todo este camino y luciendo asimismo el brazalete, ha conseguido también tantos éxitos. Una vez que le ha quitado la distinción de ser el que más veces se ha puesto la camiseta rojiblanca, a Koke le queda ahora otro reto relacionado también con Adelardo que no será fácil: igualarlo, al menos, como el jugador que más trofeos ganó de colchonero. El extremeño consiguió 10 títulos. Koke lleva ocho.

Nada más acabar el partido de Sevilla y haber logrado esa marca para la historia, Simeone hizo un perfecto retrato del jugador que se ha convertido en su prolongación en el campo. Después de aclarar que le va a seguir exigiendo, porque no regala nada a nadie, dijo que “es difícil expresar todo el sentimiento que tengo por Koke, por la persona y después para el futbolista. Un tipo que se entregó, que nunca dudó en comprometerse con el Atlético de Madrid, con sus compañeros y con el cuerpo técnico. Eso es muy difícil de ver”.