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En la tienda del United, raro es el día que no hay cola para pagar. En la esquina, a las puertas del hotel que los hermanos Neville y Beckham construyeron hace unos años, se acumulan los autocares de turistas japoneses. En los pubs de la ciudad, los seguidores veteranos se encogen de hombros y mascullan. “En el fondo, seguimos siendo un sentimiento por mucho que el campo se llene de gente que va a hacer fotos y se marche antes de acabar los partidos”, asegura Ian Mackie en The Dockyard tras el empate contra el Hull. Ese día, un businessman de Malta pagó 9.000 libras por cenar con su novia en un palco de Old Trafford. Se subió a un helicóptero y volvió a casa. Ian llegó a Eccles a pie.

Siempre hay dos maneras de ver las cosas. Y en el fútbol, también hay dos ligas. La del balón y la del dinero, la que suma goles y la que cuenta pasta. En Inglaterra, por ejemplo, compiten esos dos campeonatos y muchos los celebran por igual. Uno aún se vive en las gradas, y acerca al milagro de celebrar un título en Leicester, por ejemplo, pero hay otro que permite cobrar bonus en el corazón financiero de Londres. Y ahí, según  el estudio que anualmente elabora Deloitte, ganó la pasada temporada el Manchester United, que recuperó el honor perdido en 2004.  Da igual si en la portada de We are United, el célebre fanzine callejero que dita con talento y amor desde los 16 años Andy Mitten, no pudieran publicar una triste foto de celebración al final de la pasada campaña, porque nada festejaron más allá del adiós del malhumorado Van Gaal. Da igual. En los despachos brindaron con champagne: son los más ricos, los mejores, han vuelto a ganar… en sus cuentas bancarias.

Hubo un tiempo en que Mr. Gibson tuvo que avalar al club de Stamford para que no desapareciera. Apenas un puñado de libras salvaron al club de la bancarrota. Ya nadie lo recuerda, claro.

Ahora el United es una máquina de imprimir libras en manos de capital norteamericano y ha sido señalado como el club más poderoso (económicamente hablando) del mundo. No hay entidad que genere más guita. Así que da igual que  su entrenador sea incapaz de hacer funcionar el invento sobre el césped. El gran honor de los diablos rojos de Manchester hoy en día es económico y a sus ejecutivos parece importarles  poco que su fútbol sea tan triste como ver la cantidad de vagabundos que se acumulan en las calles de Manchester.

El United es una máquina de imprimir libras en manos de capital norteamericano. Es el club más poderoso (económicamente hablando) del mundo

El espectáculo está en las cuentas de los bancos y en las salas de prensa, donde el portugués saca pecho por clasificarse para la Copa de la Liga, un torneo menor, atiende al teléfono de un periodista que graba sus declaraciones cuando el aparato suena a destiempo o bromea cuando le preguntan por su rapado aprovechando que la pregunta se la hace un tipo sentado al lado de un calvo. Mou está de buen humor y sus periodistas más fieles le doran la píldora al tiempo que atizan a Guardiola. Pero la realidad es que el United vive alejado, como ninguno de los grandes, de la pelea por el título de la Premier pero, eso sí, asentado en la cima del mundo economicopelotero.

Sobre la base del estudio de ganancias por día de partido, televisión, ingresos por publicidades varias (los ingresos combinados excluyen las primas por traspaso de jugadores, el impuesto al valor agregado y otros impuestos relacionados a ventas) y ganancias por premios en  cada una de las competiciones en las que participa, el United es el campeón de los campeones.    Este es el primer año que, en conjunto,  se supera la cifra de los 600 millones de euros y los rojos lideran la clasificación con un beneficio de 689 millones de euros en la campaña 2015/2016.

Es el campeón de lo que se da en llamar “The Money League”, título del que ha desbancado al Real Madrid. El club de Concha Espina lideró entre   2004  y 2015 el circo del dinero. Florentino Pérez ha perdido  su liderazgo a pesar de obtener ingresos por valor de 620,1 millones, que significan un 7% más que en 2015. El club madrileño cedió protagonismo en la categoría publicitaria, pero lidera los ingresos televisivos (227,7) y es tercero en cuanto a la recaudación por día de partido (129 millones). El FC Barcelona, segundo en la tabla, recaudó por ingresos publicitarios un 12,4% más que Real Madrid. Entre los tres primeros de la clasificación han multiplicado por siete sus ingresos, lo que significa un crecimiento anual del 11%.

De los 20 clubes más poderosos son ingleses, además del United, siete de la premier: City, Arsenal, Liverpool Chelsea, Tottenham West Ham y Leicester. Están el Barça, el Madrid y  sólo otro equipo español, el Atlético Madrid, aparece entre los 20 primeros; hay tres  alemanes (Bayern, claro, Dortmund y Schalke) y cuatro italianos: Juve, el primero en  décimo lugar, Roma, Milan y el Inter de Milan. El Paris St Germain es el único club francés en la lista, bajó del cuarto al sexto  lugar, y el  Zenit St Petersburgo, ruso, ocupa el lugar 16º y es el único equipo que no milita en una de las grandes ligas europeas.

Tim Bridge, gerente de Deloitte, ha asegurado que considera “posible” que todos los clubes de la Premier League se metan entre los primeros 30 el próximo año gracias al acuerdo de 5.100 millones de libras esterlinas por derechos de televisión que entró en vigor esta temporada."La aparición del Leicester en el ranking de los equipos más poderosos demuestra que el éxito en el campo representa la posibilidad  de que el triunfo da la oportunidad de alcanzar un lugar en el top 20", agregó.  

En España todos los clubes son sociedades anónimas menos cuatro: Osasuna, Athletic Bilbao, Barcelona y Real Madrid, pero esto no impide hacer negocios

En Inglaterra el fútbol ha permitido antes un posicionamiento social que un instrumento económico para los propietarios de los clubes o sus presidentes, aunque no deja de ser una plataforma de poder. En España todos los clubes son sociedades anónimas menos cuatro: Osasuna, Athletic Bilbao, Barcelona y Real Madrid, pero esto no impide hacer negocios. Ni al Barça ni especialmente a la casa blanca. Florentino Pérez es presidente del Real Madrid y titular de ACS, una de las tres constructoras más poderosas de Europa. En 2001 el club tenía una deuda de más de 200 millones de euros. Gracias a sus contactos en el Partido Popular, Pérez logró revalorizar la zona donde estaba la Ciudad Deportiva, la vendió en 480 millones de euros y licuó lo que debía. A partir de ahí, creció el imperio que ha permitido al señor Pérez situar al Madrid en lo mas alto.

El Barcelona ahí anda. Laporta reflotó un club con serios problemas de financiación y lo dejó listo para competir con los mejores, por mucho que Sandro Rosell se empeñara en decir lo contrario y tratara de gestionarlo sin alma alguna con la excusa de “no podemos pagar ni a la telefonista”. “Mintió con las cuentas desde el minuto cero”, le acuso siempre Laporta. Rosell soñó y se pasó de listo. Sus entramados financieros fueron tan turbios que mosqueó incluso a sus socios y uno le preguntó por el contrato de Neymar. El desprecio de sus directivos al tal Jordi Casas --y del propio Rosell-- terminó en los tribunales. De Rosell ya no se sabe mucho pero dejó en evidencia prácticas financieras de dudoso gusto que a los ingleses les alarman. Entre sus maniobras, a los socios del Barça les indigna la presencia de extranjeros en el campo, algo que ha permitido al Barça, en cualquier caso, desbancar al Madrid en ingresos, hasta convertirse por muy poco en el segundo club más rico del mundo.

Pero los clubes piensan más con el bolsillo que con el corazón muchas veces, No es casualidad que durante el tiempo que los dueños del United deliberaron sobre quién debía sustituir a Louis van Gaal (hablaron con Guardiola y Pochettino, del Tottenham, antes que con Mourinho) las acciones de la entidad se resintieran en su cotización en Bolsa por la incertidumbre. Y tampoco que si finalmente, descartadas las dos primeras opciones, se apostó por Mourinho, tuvo tanto de condicionamiento deportivo como de apuesta de mercadotecnia, algo que incluso se había contemplado en los despachos del City o, en su día, en los del Barcelona.

Al final, esa apuesta por el portugués ha dado rédito económico, otra vez, y deportivo solo hasta cierto punto. El United, es cierto, se ha clasificado para una final en Wembley --la Copa de la Liga, el peor de todos los torneos-- pero Mou sale de un lío y se mete en otro, y tras hacerse el simpático durante unos días ha vuelto a sacar su  cara más agria. Manchester, esa ciudad que se cree que las mesas están hechas para bailar sobre ellas, apenas sabe de él, encerrado en su despacho durante el día y en su hotel por las noches, víctima de la grandeza de un club al que trata de honrar más con palabras que, hasta ahora, con hechos. Porque siendo como es el equipo que más dinero se ha gastado, no es, ni de largo, el que mejor juega.

Así que se puede ser campeón en el banco, pero eso no garantiza serlo en el campo. Mourinho y el United son el mejor ejemplo. Por mucho que el  año pasado  ingresara 188 millones de euros en derechos de televisión, que genere 214 millones de beneficios en publicidad o que solo por la gira de verano entre China y EE.UU. se llevara 12 millones por seis partidos. Hay cosas que no compra el dinero: la pelota, que se sepa, no se vende.