Hace veinticinco años, el periodista Tom Shroder (Nueva York, 1954), quien fuera editor jefe de The Washington Post y una de las firmas más destacadas del New York Times, publicó Vidas pasadas, a caballo entre libro de viajes e investigación, donde recoge su experiencia acompañando al psiquiatra Ian Stevenson (de la Universidad de Virginia) indagando casos de personas que aseguraban recordar vidas pasadas. Una de esas historias es la de la joven Suzanne, de Beirut, quien con dos años recordaba el nombre de trece mujeres de su antigua familia, e incluso partes de la elegía pronunciada en su funeral, datos que fueron comprobados por Shroder. Un cuarto de siglo después, el libro lo traduce al castellano la editorial Errata Naturae. 

Usted emprendió esta investigación investido de cierto escepticismo sobre el asunto de las vidas pasadas. ¿Qué ha cambiado en su percepción de la reencarnación después de la misma?

Diría que se me presentó lo que parecía un enigma sin solución. Por un lado, en los casos que observé personalmente, no encontré señales de fraude, engaño o investigación dudosa o fraudulenta. Si hubieran sido sólo uno o dos casos, entonces me habría dicho que podría haber habido coincidencias o factores ocultos que simplemente no eran visibles, que se debían, digamos, a la casualidad, pero no fueron sólo uno o dos casos, había docenas de ellos, todos apuntando hacia esa línea de la reencarnación, de manera casi idéntica, lo que hace que parezca extremadamente improbable que puedan explicarse por fraude, engaño o malentendido. Por otro lado, ni Stevenson ni nadie pudo encontrar la más mínima evidencia de un mecanismo que pudiera explicar cómo podría existir una personalidad después de la muerte física, o cómo, incluso si existiera, podría transferirse a otro ser humano. De hecho, la ciencia siguió avanzando para demostrar que todos los aspectos tanto del cerebro como de nuestra experiencia podrían estar vinculados a la actividad bioquímica cerebral y corporal y ambas, por supuesto, desaparecen con la destrucción física, es decir, con la muerte.

A día de hoy, ¿qué puede decirnos la ciencia a propósito de la reencarnación?

Ese es el dilema. Muchos avances en imágenes cerebrales y neurociencia se están sumando a la imagen del cerebro como un mecanismo físico increíblemente complejo que produce los pensamientos, emociones y sensaciones que experimentamos. Incluso los recuerdos. Por ejemplo, los científicos pudieron identificar el conjunto de neuronas donde las ratas almacenaban el recuerdo de haber recibido una descarga eléctrica para poder recorrer un laberinto de manera más eficiente. No solo eso, pudieron trasplantar esas neuronas a ratas que nunca habían sido sometidas a un entrenamiento de choque, y esas ratas reaccionaron como si esos recuerdos trasplantados fueran suyos. Así que, cuanta más evidencia haya de que la experiencia humana es el resultado de procesos bioquímicos, más difícil será creer que cuando el cerebro que los contiene muere y se convierte en polvo, algo parecido a una personalidad completa pueda sobrevivir más allá de la muerte. Por otro lado, en los veinticinco años transcurridos desde que se publicó originalmente Almas ancestrales, cada vez más de estos casos de reencarnación han sido observados y documentados, y nadie ha ofrecido aún una explicación convincente para este fenómeno, o una teoría para explicar por qué hay personas (especialmente niños) que tienen conocimientos que, por su edad, su educación, su lugar de nacimiento, es casi imposible que tengan.

A su juicio, ¿qué propósito tendría la reencarnación, mejorar nuestra alma, perfeccionarnos, o simplemente es una cuestión de ciclos?

Es muy difícil ver que la reencarnación que estos niños describen tenga un propósito

Si se estudia la acumulación de historias de casos que Stephenson documentó, es muy difícil ver que la reencarnación que estos niños describen tenga un propósito. No se ven casos que respalden la idea kármica de que las personas sean recompensadas o castigadas por su comportamiento en la vida anterior, por ejemplo. Tampoco muestran ningún avance o desarrollo obvio del alma de una vida a la siguiente. Los niños y las personas que recuerdan lo que podrían ser vidas pasadas, hablan de vidas ordinarias, complejas y difíciles de categorizar, como lo son todas las vidas.

¿Hasta qué punto la creencia en la reencarnación está emparentada con la fe religiosa, como sucede en el caso Satwant?  

Mucha gente señala la prevalencia de casos en culturas donde la reencarnación es parte de la religión como evidencia de que son “fabricados”, de manera inconsciente o no, por los fieles para reforzar sus dogmas. Pero siempre señalo que si es posible que una creencia en la reencarnación cree una sociedad donde se fabrican casos falsos de reencarnación, entonces también hay que creer que es posible que en sociedades donde la creencia predominante es que la reencarnación es imposible, se produzcan casos reales de niños que recuerdan vidas anteriores que son suprimidos. Cuando mi hijo era pequeño, solía decir: “Cuando era papá…”. Y yo lo detenía y le decía: “No, te refieres a cuando seas papá…”. Tratándolo como una lección de gramática. Y no es de extrañar que dejara de decir eso.

Sí, llama la atención que, en determinadas zonas, como Líbano, haya tantos casos de niños que recuerdan vidas pasadas…

Es posible que los niños se sientan libres de hablar de esas cosas y los padres no les digan que están equivocados y los callen.

Si de veras existe la reencarnación, ¿eso implica que somos inmortales?

No creo que nada en los casos que se han estudiado responda a esa pregunta. Con algunas excepciones, la mayoría de los niños sólo parecen recordar una vida anterior. Y, por supuesto, la gran mayoría de las personas no tienen recuerdos de vidas pasadas.

De los muchos casos analizados (Suzanne Ghanem, Stevenson, Weiss…), ¿cuál le impresionó más y por qué?

Dijeron que tan pronto como Suzanne los vio, los llamó por su nombre y les contó detalles íntimos que sólo su madre podía conocer

Pienso a menudo en Suzanne. Por un lado, su caso tuvo algunas de las confirmaciones más dramáticas. Las hijas de la mujer cuya vida recordaba, para entonces adultas sofisticadas y bien educadas, vinieron a ver a Suzanne porque escucharon que ella las había nombrado y, con escepticismo, querían ponerla a prueba. Dijeron que tan pronto como Suzanne, todavía una niña pequeña, los vio, los llamó por su nombre y les contó detalles íntimos que sólo su madre podía conocer. Cuando conocí a Suzanne, ella tenía veinticinco años y dijo que ya no tenía esos recuerdos, pero aún sentía las emociones. Luego, cuando visitamos a la familia de su vida anterior, resultó que todos estos años después, ella todavía llamaba en secreto a su padre, su “esposo” de la vida anterior.

De los argumentos que se esgrimen para “desmontar” la teoría de la reencarnación, el más contundente sería el de la superpoblación. Más allá de la creación de almas de manera continua o de que vengan de otros planetas, ¿cuál sería su suposición al respecto?

Los mejores argumentos contra la reencarnación son que todos los aspectos de nuestra experiencia y personalidad son parte de nuestro cuerpo físico

En realidad, los mejores argumentos contra la reencarnación son los que mencioné: que todos los aspectos de nuestra experiencia y personalidad son parte de nuestro cuerpo físico, que se destruye después de la muerte y no puede transmitirse. La idea de que, de alguna manera, no habría suficientes almas para todos, suponiendo que existieran cosas como las almas, es falsa. Nuestra especie existe desde hace unos 200.000 años, y algunos demógrafos estiman que en ese tiempo han vivido y muerto hasta 100.000 millones de individuos. Hoy la población es sólo una fracción de ese número.

Si cada alma es independiente de cada cuerpo, ¿qué o quién o cómo se crean las almas?

Nadie tiene una teoría buena y comprobable para eso. De hecho, como mencioné anteriormente, para empezar, nadie tiene una buena definición práctica de lo que es un alma. ¿Son nuestros recuerdos? ¿Nuestras inclinaciones? ¿Nuestras habilidades e inclinaciones? La idea de un alma no es una idea completamente formada y definible.

Publicar un libro, con todo el rigor que permite el tema, sobre la reencarnación, en estos tiempos tan descreídos que nos ha tocado vivir, ¿ha influido en su prestigio periodístico?

Si lo ha sido de forma negativa, no soy consciente de ello. El hecho de que el libro haya permanecido en la mente de la gente durante un cuarto de siglo, haya sido publicado en varios idiomas e incluso ahora se esté reeditando en España es quizás el mayor honor de mi carrera.