Podrán decir que fue gracias a las lesiones pero la realidad es que en la convocatoria del Atleti ante el Betis había nueve jugadores formados en las categorías inferiores, es decir, el 50% de la lista. Seis de ellos fueron titulares, siete participaron en el partido y dos marcaron goles. Hacía mucho tiempo que tantos canteranos no tenían tanto peso en el equipo como los de esta temporada. De hecho, hace pocos años había formaciones titulares del conjunto colchonero en las que no había regularmente ni uno solo y apenas un par de ellos en la plantilla. ¿Son imprescindibles para ganar? No. ¿Es positivo que crezca su número para dotar al equipo del famoso sentido de pertenencia al que se refiere tanto Simeone? Seguro. ¿A la afición le gusta ver a jugadores que sientan los colores desde pequeños? Por supuesto.

Hagan memoria conmigo. Temporada 2008-09: Leo Franco, Seitaridis, Ujfalusi, Heitinga, Pernía; Assunçao, Raúl García, Simao, Maxi Rodríguez; Agüero y Forlán. Buen equipo, ¿verdad? Con ellos el Atleti fue cuarto y jugó la Liga de Campeones. Un solo español en el once y ningún canterano. Y como sustitutos habituales, Perea, Pablo, Antonio López, Maniche, Banega, Luis García y Sinama Pongolle. Apenas un jugador criado en el club, el lateral de Benidorm. Sí es cierto que jugaron algunos encuentros Camacho y Domínguez, pero veinte jugadores de la plantilla jugaron más minutos que ellos. La situación ha cambiado sustancialmente en apenas siete campañas. Ahora hay tres futbolistas procedentes de la cantera que son titulares en cada partido: Gabi, Saúl y un Koke que a sus 24 años alcanzó en el Camp Nou los 50 partidos europeos con la camiseta rojiblanca; un cuarto que juega muchos minutos, Fernando Torres, y tres más que han tenido su trascendencia en determinados momentos del año: Thomas, Lucas y Óliver.

Con el estreno del central Nacho Monsalve ante el cuadro sevillano, Simeone ha hecho debutar ya a once jugadores canteranos desde que se hizo cargo del equipo en diciembre de 2011. Una lista que inició el hoy cotizado Saúl en marzo de 2012 y que incluye a los Óliver, Thomas y Lucas. Y casi a Manquillo, que apenas había jugado un partido con el primer equipo antes de su llegada. El Cholo aprovechó cuando le preguntaron por la actuación de Monsalve ante los verdiblancos para mandar un recado a los que juegan en divisiones inferiores: “Es una llamada para los chicos de la cantera, que vienen a entrenar por algo. Siempre los seguimos. Las oportunidades aparecen, hoy Nacho aprovechó la suya”.

Haciendo un repaso a declaraciones del técnico argentino en los últimos años, en numerosas ocasiones destacó la importancia de promocionar a los jóvenes: “Creo en la cantera porque es la esencia de los clubes”; “el camino está marcado: cantera y Champions”; “no nos perdonaríamos no poder generar que los chicos de la cantera crezcan”; “en equipos que tenemos menos posibilidades económicas para acudir a comprar grandes estrellas necesitamos fijarnos en los chicos de la cantera que nos dan alternativas al club”… Que el trayecto hacia la élite nacional y europea venga acompañado por un importante papel de los canteranos da un plus más de mérito a lo conseguido. Ha habido momentos de partidos de esta Liga que el centro del campo del Atleti lo han formado cuatro canteranos: Gabi, Koke, Saúl y Óliver. ¿Hace cuánto que no sucedía eso?

Hay que remontarse a mitad de los años 80 para encontrar plantillas con un número de canteranos parecido al de ahora, que además tuvieran tanta importancia en el equipo. Era la época de los Mejías, Tomás, Clemente, Ruiz, Marina, Quique Ramos, Julio Prieto, Rubio, Pedraza… Detrás del éxito de  generación actual está el importante papel desempeñado por José María Amorrortu en los años que estuvo frente de la cantera del club, entre 2006 y 2011. Fueron claramente premonitorias sus declaraciones en 2009: “Estamos realizando un proyecto de cantera para que en cinco años la mitad del primer equipo sea de la casa y en poco más de un lustro el Atlético será uno de los equipos punteros de Europa. Siempre colocado entre los tres primeros del fútbol español. ¿No lo ha hecho el Barcelona? ¿Por qué no nosotros?”. Bajo su mandato crecieron hasta llegar a dar el salto posteriormente a la élite los De Gea, Koke, Manquillo, Óliver, Saúl, Thomas, Borja Bastón y otros que acabaron fuera del club por decisión propia, como Morata. Y llegaron al club, precisamente, Lucas y Monsalve.

El Atleti está recogiendo ahora el fruto de aquella labor dirigida por Amorrortu que, por desgracia, no ha tenido la continuidad debida. Contrasta el gran papel que están teniendo los canteranos actualmente en el primer equipo con las situaciones que han vivido algunos de los equipos inferiores en los últimos años, especialmente el primer filial, descendido a 3ª división. Tras unos años de bonanza se ha producido una sequía que ha coincidido con la marcha del técnico vasco. Sólo el buen nivel que está mostrando el equipo de División de Honor de juveniles, cerca de ganar la Liga, parece que ofrece de nuevo algo de esperanza mirando al futuro.

Pero además del acierto en el trabajo de formación que se haga en la cantera hace falta que el técnico del primer equipo confíe en ellos y les dé salida y oportunidades. De ahí la importancia de que Simeone no dude a la hora de confiar en ellos. Ya lo ha dicho muchas veces: “La edad no cuenta, lo importante es que jueguen bien”. Y las palabras las demuestra con hechos. Todos los jugadores salidos de la cantera del Atleti suman esta temporada en Liga 9.312 minutos. Los canteranos del Real Madrid, por ejemplo, se quedan en menos de la mitad, apenas 4.408 minutos. Cuatro de los canteranos atléticos, Gabi, Koke, Saúl y Torres, están entre los once de la plantilla que más han jugado, mientras que en los blancos no hay ninguno entre los 12 que más minutos han disputado. El peso de los canteranos en otros equipos importantes de la Liga también es mucho menor que en el Atleti. En el Sevilla acumulan 3.621 minutos en la competición; en el Valencia, 4.758; en el Villarreal, 6.039…

A veces a algunos les toca irse fuera un año a progresar, como fue el caso de Thomas, Óliver y Saúl siguiendo la recomendación del propio Cholo; en ocasiones a alguno le cuesta encajar en el esquema, como le ocurre al propio Óliver, y otros de los que debutaron en los últimos años no terminaron de asentarse y buscaron nuevos derroteros, como Kader o Aquino. Para los chicos que están en las divisiones inferiores no es fácil llegar al primer equipo y mucho menos mantenerse en un club de la exigencia del Atleti. Por eso merece la pena resaltar que actualmente un 33% de la plantilla procede de la casa. Un porcentaje que la próxima temporada podría, como mínimo, mantenerse con regresos como el de Manquillo, o uno muy esperado... Borja Bastón.